SALEVE - Les chauves-souris

Nuit Européenne

de la chauve-souris

Le 27 août, dans le cadre de la 14ème nuit européenne de la chauve-souris, l'équipe de la Maison du Salève à Présilly a convié le public à une soirée de découverte et d'écoute de ces fascinants et mystérieux mammifères sous la conduite de M. R. Letscher, chiroptérologue, du Centre Ornithologique Rhône-Alpes. Un film et un diaporama, suivis d'une discussion puis d'une écoute sur le terrain, ont passionné l'assistance qui a (re)découvert les mœurs et les techniques de chasse des chauves-souris. 

Fille de la nuit, ce mammifère qui vole, habite des mondes souterrains, voit et chasse la nuit, a été l'objet de tous les préjugés et fantasmes. L'infortunée a longtemps symbolisé le mal dans la culture populaire et s'est retrouvée clouée aux portes des granges. Heureusement, à partir du 20e siècle, cette image négative a évolué.

Le film a magnifiquement présenté ces mammifères craintifs et discrets, capables de pratiquer le vol battu à la manière des oiseaux. Une séquence rare : leur vol filmé au ralenti. Ils chassent et se déplacent dans l'obscurité la plus totale en utilisant les échos de leurs cris ultra-sonores. Ils peuvent s'éloigner de 30 à 40 km de leur abri pour trouver de la nourriture. Les chauves-souris européennes sont toutes insectivores. Avec leurs dents acérées, elles peuvent consommer en une nuit près de la moitié de leur poids en  insectes : moucherons, papillons de nuit, chenilles, moustiques et autres soit jusqu'à 5000 insectes par nuit  ! Elles sont donc utiles aux cultures.

L'hiver, ne trouvant plus de quoi se nourrir, les chauves-souris colonisent un abri favorable aux exigences liées à la léthargie. En effet, leur température corporelle s'abaisse entre 0 et 10°C. Les rythmes cardiaque et respiratoire ralentissent.  Accrochées à une aspérité, la tête en bas, leurs griffes se bloquent et assurent une prise solide. 

Leur système sanguin particulier permet aux chauves-souris de rester pendues des mois sans que leur sang ne s'accumule dans leur tête. C'est à la période hivernale, qui peut durer de 4 à 6 mois, que les chauves-souris sont particulièrement sensibles à toutes formes de dérangements qui peut leur être fatal. En toutes périodes de l'année, ces mammifères n'aiment rien tant que la tranquillité et passer inaperçus.

Avec le retour des beaux jours, en avril-mai, les chauves-souris rejoignent leurs gîtes d'été. Dès le mois de juin, les femelles se regroupent en colonie dans un gîte de mise bas, donnent naissance à un seul petit, rarement deux. Une autre séquence rare et inédite du film dévoile l'intimité de ces mammifères : une naissance. Seuls les femelles et les nouveau-nés habitent la "maternité". L'été, période d'abondance, est consacré à l'allaitement et à l'éducation des petits. Les jeunes apprennent à voler et chasser vers l'âge de 4 à 6 semaines. Les mâles ne participent pas à l'élevage. Durant la belle saison, le mâle, s'abrite dans l'étroite fissure d'une falaise, un disjointement de pierres d'une église, d'un pont, un interstice en façade, une cavité d'arbre, derrière un volet, dans un grenier, un clocher, une grange, une cave ou une grotte. L'espérance de vie d'une chauve-souris varie de 5 à 30 voire 40 ans.

A l'automne, une fois les  petits émancipés, les femelles rejoignent  les mâles. C'est la période des amours, des accouplements. Jusqu'à la fin de la saison, chacun profite de consommer des insectes en prévision de l'hiver. Certaines espèces resteront, d'autres migreront au sud de la France ou jusqu'en Espagne pour revenir au printemps. 

M. Letscher, en collaboration avec des spécialistes et des bénévoles, conduit une étude sur le Salève, massif reconnu comme un site d'intérêt européen pour sa biodiversité. C'est un lieu important pour la conservation des chauves-souris. Ce travail de recherche présente différentes approches. Synthèse bibliographique dès le 19e siècle; collectes de données soit les consultations des collections du Musée d'Histoire naturelle de la Ville de Genève et d'observations récentes. Récoltes d'informations auprès des spéléologues Genevois qui fréquentent assidument le massif ainsi qu'auprès des communes du Syndicat mixte et de particuliers. Des élèves de Beaumont et de Présilly enquêtent chez les villageois. 

L'équipe de scientifiques prospecte sur le terrain : détections acoustiques; captures d'animaux, à proximité des points d'eau et des chemins forestiers, pour identifier les espèces et collecter des mesures. Des actions télémétriques (émetteur radio collé sur le dos de l'animal) sont menées pour relever les zones de chasse et localiser les gîtes. A ce jour, 18 espèces ont été recensées sur l'ensemble du massif. En comparaison, la France compte 34 espèces de chauves-souris, la Suisse 28 et la Haute Savoie 26. Ce travail de recherche sur le Salève dégage un bilan provisoire et des prémices de réponses. L'étude, en collaboration avec le Syndicat mixte du Salève, va se poursuivre et prendra fin en 2011.

En sortant de l'obscurité pour les mettre en lumière, l'équipe de la Maison du Salève démontre l'importance du rôle des chauves-souris sur notre écosystème. De plus, ces Belles de la nuit s'avèrent de parfaits baromètres pour mesurer la qualité de notre environnement. 

Images : Maison du Salève et divers internet